野球とソフトボール、オリンピック競技除外へ

　ロンドンに決まった次々期オリンピック夏季大会。そして実施競技で野球とソフトボールの除外が決定、日本国内で物議を醸している。ご存知の通り、野球とソフトボールは日本のメダル獲得で重要な競技。しかも金メダルが狙えるだけの実力を秘めているゆえに、今回の除外は関係者にとって、青天の霹靂といえる出来事だろう。ただそれぞれの協会も日本国内での競技普及ほど、海外でのその活動は容易くない。報道でもメジャーリーグの後押しが足らずと評されるように、世界的に連携、アプローチが掛けられないと難しいようだ。

　ただアテネオリンピックの野球を見ていると、確かにメダルがかかった試合として緊張感は伝わるものの、試合自体のクオリティは必ずしも高いものといえなかった。本選で日本が相手をした国は必ずしも強豪国とは言い切れず、しかもこれでもかの猛攻で日本の圧勝した試合も少なくなかった。確かに世界が集うオリンピックであるから、そうした要素は少なくない。ただ地区予選が必要ほどの競技でないのも確かだ。しかもそれでいてオーストラリアに足許をすくわれてしまった。また高校生ばりのヘッドスライディングの気持が伝わるのは、せいぜい日本人くらいではないか。仮にメジャーが出てきても、大会全体が盛り上がるとは言い切れまい。

　ロサンゼルス大会以降、急激に商業化が進んだオリンピック。今回の野球とソフトボールの除外は、関連団体や業界の弱さも露呈したことになる。野球もソフトも北京大会であわや除外の憂き目にあったように、当時から四年間の猶予を与えられたわけだが、その間の努力は報われなかった。また業界から相当なお金も動いていたはずだと思う。オリンピックではマイナーな競技も少なくないが、野球もソフトも競技地域の拡大が不可欠。徐々に底辺の拡大は進んでいるが、結果を得るに時間はまだまだ必要だと思う。

　ただ野球だけに話を戻すと、昨年の日本国内はプロ野球のドタバタが響いたものの、交流戦という新たな起爆剤を得た。しかしプロ野球人気完全復活とは言えない。そもそも国内の人気、足場固めそれなくして競技地域の拡大を訴えるには、やや本末転倒な話かもしれない。かつての威光に頼ってばかり、足許を見ない日本プロ野球機構もまだまだ努力不足。もし結果が得られれば、同じ形の団体球技としてソフトボール普及にも、おのずと重要な役割を果たすようになるだろう。